Di fondo è difficile poter montare corone più piccole su guarniture che hanno il 42 di default...
Tuttavia le bici francesi (immagino la tua lo sia) sono bastarde: tutto diverse dagli standard italo-inglesi. Tutte le filettature (forcella, movimento centrale, mozzi e quant'altro) con passo metrico, non propriamente (e perfettamente) compatibile a quelle "nostrane".
Anche le guarniture sono differenti di solito. Non hanno il sistema a fissaggio a 5 bulloni con girobulloni da 144mm ("inventato" da Campagnolo), ma spesso usano i 3 bulloni da 116 di bcd (termine inglese che vuol dire girobulloni) - uguale a quello delle guarniture a tre braccia con spina, usate fino agli anni '60 sulle bici italiane di discreta qualità - oppure altri sistemi a 5 o 6 bulloni, solitamente più ravvicinati.
Il problema, in quest'ultimo caso, è reperire una corona più piccola compatibile. Su ebay a volte è possibile. Dovresti trovare un 38 o 40, magari pure un 36.
Puoi però iniziare ad agire sul pacco pignoni: verifica che sia a filettatura italiana (va dal meccanico, fattelo togliere... e prova a montarci uno
Shimano 6v 14-28).
Per ulteriori spiegazioni ho bisogno di una foto della bici e una della guarnitura (indispensabili a questo punto, non possiamo continuare a fare supposizioni perchè i casi e le possibilità sono innumerevoli).